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Servantes ou esclaves ?

Même dans des ouvrages réputés sérieux, on lit encore que l’Égypte pharaonique a connu l’esclavage. Dans ce domaine, l’influence exercée par certains films, comme Les Dix Commandements, n’est pas négligeable ; beaucoup croient encore que des milliers d’esclaves, frappés à coups de fouet par des contremaîtres sadiques, ont bâti les pyramides au prix de leur souffrance et de leur sang.

Effacer cette image absurde et inexacte n’est pas facile. En Grèce et à Rome, un certain nombre de travaux étaient accomplis par des esclaves, que l’on pouvait acheter et vendre ; en Égypte, rien de tel. Aucun être humain n’y fut considéré comme un objet sans âme. Pourquoi, cependant, certains égyptologues continuent-ils à utiliser cette terminologie ? À cause d’une erreur de traduction, devenue l’une de ces « habitudes scientifiques », contre lesquelles il est si difficile de lutter.

C’est le terme égyptien hem que l’on traduit le plus souvent par « esclave », sens qu’il n’a jamais eu. Hem signifie « serviteur » et s’applique d’abord au pharaon, en tant que serviteur des divinités. Du point de vue égyptien, servir est un acte noble, et non servile. C’est pourquoi, dans les demeures d’éternité, étaient déposées des statuettes de serviteurs et de servantes, également représentés sur les parois de la tombe ; ils étaient ainsi associés à la résurrection du maître. Songeons à ces merveilleuses porteuses d’offrandes, immortalisées dans une attitude de dignité, de grâce et de gravité souriante ; l'acte qu’elles accomplissent est essentiel : offrir, c’est contribuer à maintenir ici-bas la présence divine.

Les grandes dames régnaient sur une maisonnée plus ou moins nombreuse ; dans leur domaine travaillaient des servantes, dont certaines étaient très jeunes. Parmi elles, surtout à partir du Nouvel Empire, des Nubiennes et des Asiatiques. Les servantes égyptiennes étaient des personnes responsables, qui manifestaient volontiers leur indépendance à l’égard de leur patronne. Des femmes de condition modeste pouvaient également faire appel, en cas de besoin, à des professionnelles du ménage ou de l’entretien qui louaient leurs compétences pour une période donnée. Toute servante pouvait posséder des biens et des terres, et les léguer librement à ses enfants.

L’aventure de la dame Iri-Néféret mérite d’être mentionnée. Cette maîtresse de maison, appartenant à la classe moyenne, avait besoin d’une servante, et non d’une esclave, comme on l’indique généralement. Pour en trouver une, elle s’adressa à un commerçant qui lui proposa les services d’une Syrienne. Elle les négociait à un prix élevé : six plats de bronze, plusieurs vêtements de lin, une couverture, un pot de miel… Iri-Néféret fut obligée de faire un emprunt à sa voisine. Un emprunt qu’elle ne parvint pas à rembourser à temps, et qui lui valut un procès.

Le « travail loué » était une pratique courante en Égypte et ne saurait être assimilé à l’esclavage. La « corvée », forme de réquisition de travailleurs sur les grands chantiers ou sur les vastes exploitations agricoles, à certaines périodes, pas davantage. Il s’agissait d’une sorte d’impôt à acquitter, sous la forme d’heures de labeur. Et les personnes qui travaillaient comme domestiques savaient faire payer leurs compétences ; les tarifs étaient libres, parfois prohibitifs : un bœuf pour quatre jours de travail !

Seul cas de travail obligatoire et non libre : la position de domestique infligée aux prisonniers et prisonnières de guerre. Mais nous avons vu que les étrangères pouvaient épouser des Égyptiens et les étrangers des Égyptiennes. La libération acquise, nombre d’ex-prisonniers s’intégraient dans la société égyptienne.

Les érudits qui persistent à utiliser le terme d’« esclaves » sont obligés d’admettre que ces derniers possédaient des biens propres, épousaient la personne de leur choix, léguaient leur avoir à leurs enfants, quittaient leur patron ou leur patronne quand ils le souhaitaient et… avaient même des domestiques ! Cet « esclavage »-là mérite-t-il vraiment son nom ?

Jusqu’au terme de la civilisation pharaonique, il exista une forme particulière de « servitude » volontaire : l’attachement au culte d’une divinité et l’appartenance à une communauté sacrée. Ainsi, en l’an 33 de Ptolémée Evergète III, une femme formula le désir de vivre dans le temple du dieu Sobek, à Tebtounis, dans le Fayoum[155]. Refusant toute indépendance profane, elle se plaça sous la protection de cette divinité, qui lui donnait équilibre et santé. En échange de son acceptation, elle offrit au temple des biens matériels.

L’Égypte pharaonique ne fut pas une civilisation de l’esclavage et de la servitude, mais éprouva un profond respect pour l’acte de servir, comme en témoigne la première maxime de l’enseignement du sage Ptah-Hotep : Une parole parfaite est plus cachée que la pierre verte ; on la trouve pourtant auprès des servantes qui travaillent sur la meule.